Las últimas semanas, la familia Samoylov vivía con la alegre anticipación de las tan esperadas vacaciones. Esta vez, los esposos planeaban ir a Turquía — Angelina había soñado con ese viaje desde hacía mucho tiempo. El negocio de Stepán prosperaba, y el trabajo de Angelina también les reportaba buenos ingresos. Los recursos alcanzaban para mantener la casa y a sus dos hijos, por lo que Stepán decidió apartar parte de las ganancias de cada negocio para hacerle una agradable sorpresa a su familia.
Angelina estaba fuera de sí de felicidad. Cuando su esposo le informó sobre el viaje, ella organizó una verdadera cena festiva e incluso horneó su famoso pastel de “leche de pájaro”, algo que rara vez se atrevía a hacer. Los niños ya se jactaban ante sus compañeros de clase, y Angelina contaba a todas sus amigas, mientras hacía las maletas para toda la familia y probaba los atuendos que definitivamente se llevaría.
Después de una agotadora semana de trabajo, Stepán planeaba relajarse un poco, pero sus amigos lo invitaron al bar — hacía tiempo que no se reunían en grupo. Todos tenían muchas noticias acumuladas, y esos chicos siempre fueron muy queridos para Stepán. Su amistad había comenzado en la universidad y había superado muchas pruebas. Al grupo le gustaba recordar los viejos tiempos, reír y a veces entristecerse.
— Eres todo un galán — dijo Pavel al enterarse del próximo viaje a Turquía. — El año pasado Olga y yo fuimos a Italia. Todavía recordamos esas vacaciones. ¡Fue como una segunda luna de miel! ¡Qué emociones!
— Sí, hay que consentir a las mujeres — añadió Artur. — ¿Recuerdas cómo suspirabas por Olga, la que estudiaba un curso menos que nosotros?
Le gustaba poner incómoda a la gente, especialmente a Pavel.
— ¡Vamos, hombre! Esos rizos eran adorables, por cierto. Justamente ellos llamaron mi atención — replicó Pavel.
— ¡Basta ya! — Stepán aplaudió. — Nada de recuerdos sobre exnovias. Ahora todos somos hombres de familia, tenemos hijos y responsabilidades. Mejor juguemos algo.
— ¡A las cartas por deseos! Vamos a desempolvar los viejos tiempos. ¿Quién se apunta? — propuso alguien.
Los amigos estuvieron de acuerdo. Uno pidió una baraja al camarero. Cada uno escribió en un papel un deseo, lo dobló y lo arrojó en un pequeño jarrón que pidieron prestado al personal del local. El perdedor debía sacar un papel y cumplir lo que decía. En las primeras tres rondas Stepán tuvo suerte y observaba a sus amigos cumplir locuras, sonrojándose o resignándose. Los demás clientes también se divertían, como aficionados en un partido de fútbol. Finalmente fue el turno de Stepán. Desdobló el papel, lo leyó atentamente y sonrió.
— ¡Qué locura! ¡Esto es un completo caos! — exclamó.
— ¿Qué dice? ¡No te tardes! ¡Léelo!
— ¿Debo entregar el control de mi negocio a un vagabundo que encuentre por ahí durante mis vacaciones? ¿Y si se niega, repartir la ganancia semanal entre todos ustedes? ¡Es absurdo! ¿Cómo voy a confiar mi empresa a cualquiera? No, claro que no voy a hacerlo.
— ¡Vamos, hombre! — suspiró Artur decepcionado. — La apuesta es más valiosa que el dinero. No puedes negarte. Vamos a revisar todos los días lo que hace esa persona. Si hace falta, le ayudamos. Y si nadie acepta, simplemente nos pagas. Eso es todo.
— ¡Anímate, Stepán! — apoyó Pavel. — ¡Recordarás esto toda la vida! Te ayudaremos, no pasará nada grave. Lo importante es encontrar a alguien que acepte.
Stepán vaciló. Siempre pensó que solo él podía controlar todos los procesos del negocio. En una semana podría generarse una ganancia seria. Pero, sopesando los pros y contras, decidió arriesgarse.
— Bueno, me arriesgo.
— ¡Eso es lo que me gusta! Vamos, hay que encontrar al afortunado.
Los amigos pagaron y salieron a la calle sin saber por dónde empezar. Vagaron un rato, bromeando entre ellos, pero no aparecían candidatos adecuados. Entonces la compañía comenzó a revisar los patios y las áreas junto a los contenedores de basura. No encontraron al vagabundo de inmediato.
Los amigos empujaban a Stepán, que se preparaba para pronunciar las palabras más extrañas de su vida.
— Hola, disculpe la molestia — se dirigió al sintecho que rebuscaba en unas bolsas…
El vagabundo se volvió al escuchar la voz, sorprendido por el trato educado. Vestía una chaqueta delgada, pantalones deportivos y sandalias sin calcetines. Los hombres se reían entre dientes, y él pensó que era otra broma de borrachos.
— ¿Qué quieren? — preguntó con tono hosco.
— Disculpe, no quiero asustarlo. Tengo una propuesta. Tengo un negocio propio y pronto me voy de vacaciones a Turquía.
— Felicidades. ¿Y qué quiere de mí?
— Necesito un suplente para que supervise a los empleados en mi ausencia. Que todo funcione como siempre, ¿entiende?
El hombre miraba desconfiado, pensando que se burlaban de él. Normalmente la gente solo le gritaba o le arrojaba restos de comida.
— ¿Qué clase de propuesta es esa? ¿Habla en serio?
— Mis amigos y yo hicimos una apuesta. Sé que suena raro, pero ¿podría ser usted esa persona? El encargado mientras yo no esté.
— ¿Y qué gano yo con eso? Tengo suficientes problemas propios. No me interesa sus bromas.
— Le pagaré todas las horas de trabajo de la semana, como si fuera mi salario. De manera justa. ¿Qué dice?
— ¿Y si algo desaparece? ¿No tiene miedo? Aunque yo no tengo nada que perder, de todas formas no van a llevarse nada.
— Por eso mismo, acepte.
— ¡Sí, acepte! — gritó Artur desde un lado. — Stepán es un hombre honesto. No lo va a engañar.
— Está bien, trato hecho — dijo el vagabundo mientras extendía su mano sucia, y Stepán la estrechó.
Ahora el hombre tenía una tarea difícil: organizar todo correctamente. Sería más fácil confiar el liderazgo a los amigos, que tenían casa, ropa decente y experiencia. Pero la decisión estaba tomada.
Stepán se acercó a sus amigos, les pidió ayuda, y luego volvió al vagabundo.
— Dígame, ¿dónde suele pasar la noche? Mañana a eso de las nueve pasaré por usted, lo arreglaré un poco y lo llevaré a la oficina para presentarlo al equipo. Los detalles los discutiremos mañana. Hoy, lamentablemente, no puedo ayudar, pero resolveré lo del alojamiento. Me llamo Stepán.
— Me llamo Matvéi Arkádievich. Vivo aquí, por decirlo así, de forma permanente. Este patio es mi territorio. Pero mañana me acercaré al quiosco. No es apropiado tener conversaciones serias junto a los contenedores de basura.
Stepán notó para sí la sorprendente corrección del habla del hombre. Bajo la luz del farol pudo distinguir su rostro: no estaba bebido, tenía dientes arreglados y las arrugas normales de un hombre de mediana edad. Pensó: si a este hombre lo lavaran, cortaran y afeitara, sería un caballero respetable.
Para ese momento, los amigos ya habían regresado, llevando una bolsa con comida de un local de platos preparados: borscht caliente, puré de patatas, albóndigas y ensalada Olivier.
— Aquí tienen, esto es un adelanto. Y no se preocupe, yo cumplo mi palabra — dijo Stepán.
El vagabundo agradeció varias veces la amabilidad, abrazando la bolsa contra su pecho. Luego se disculpó y añadió que iría a comer antes de que la comida se enfriara.
— Vaya problemas que te buscas — se rió Pavel despidiéndose.
— Sí, eso de llamar amigo… — dijo Stepán negando con la cabeza.
Por la mañana, tras esperar a que Angelina desayunara y se fuera al trabajo, Stepán llamó a su secretaria Alena. Le informó que no estaría en la oficina durante la primera mitad del día y que, si fuera necesario, lo contactaran directamente.
A la hora acordada llegó al patio, donde Matvéi Arkádievich ya lo esperaba junto al quiosco.
— ¡Buenos días! ¿Listos para comenzar? Ahora lo llevo a la sauna, allí comeremos. Traje un par de mis trajes. Espero que la talla le quede bien.
— Buenos días. Está bien, vamos — asintió Matvéi.
En el coche, Matvéi miraba en silencio por la ventana, observando la calle. Mientras tanto, Stepán le contaba sobre su negocio, las principales tareas y responsabilidades del gerente que tendría que asumir.
— No suena tan difícil como podría parecer. Sabes, eres una persona muy interesante, Stepán. Muy interesante — comentó Matvéi.
— Yo mismo estoy sorprendido, pero parece que lo lograremos. No te preocupes por el dinero, todo es justo. Cada día estará pagado.
Después de las actividades acuáticas, Stepán llevó a Matvéi a un café. Los camareros recibieron calurosamente a los invitados, ofreciendo el plato del día y tratando con cortesía. Matvéi les agradecía por cada detalle, habiendo perdido la costumbre de ese trato hacía mucho tiempo. Más tarde fueron a la peluquería, donde cortaron el cabello al futuro suplente, afeitándole las mejillas y la barbilla.
Unas horas después, frente a Stepán había una persona completamente diferente. Solo sus mejillas estaban un poco hundidas, y la chaqueta le colgaba de los hombros delgados. Pero los gemelos brillaban bajo la luz de las lámparas. Los empleados de la oficina se sintieron decepcionados al saber que, aun así, serían supervisados. Esperaban relajarse en ausencia del jefe, pero ahora no solo tendrían que trabajar normalmente, sino también estar atentos al nuevo adjunto.
Matvéi Arkádievich, sin mostrar ni un atisbo de vergüenza, examinó a los subordinados, se presentó y pronunció un breve discurso preparado con anticipación.
— Bueno, les deseo suerte. Estoy disponible. Si necesitan algo, contacten a la secretaria Alena. Ella les explicará todo — se despidió Stepán, estrechando la mano de Matvéi — ¡Buen camino!
— Que tengan unas excelentes vacaciones — respondió Matvéi.
Lo primero que hizo Stepán tras el vuelo fue escribirle a Alena para saber cómo estaba todo.
— ¡Su suplente es una joya! Vuelva pronto — contestó la joven.
Al regresar a casa, Stepán intentó comunicarse primero con Alena, pero ella no respondía los mensajes desde hacía varios días. A la mañana siguiente llegó a la oficina.
Lo primero que llamó su atención fue que en el puesto de la joven Alena había una mujer de unos cuarenta años con buena presencia. Al verlo, se levantó y se presentó:
— Buenos días, Stepán Nikoláievich. Soy su nueva secretaria, Marina Ígorevna.
— Un gusto conocerla. ¿Qué pasó con Alena?
— Mejor pregúntele a Matvéi Arkádievich.
— Está bien, gracias. Que tenga un buen día.
Stepán entró a su oficina. Matvéi estaba sentado en el sofá, con papeles extendidos sobre la mesa de centro. Al ver a Stepán, se levantó. El lugar de trabajo del director permanecía intacto. En las acciones del adjunto, Stepán empezó a notar rasgos característicos.
— ¡Hola! Bienvenido. ¿Cómo descansó? ¿Listo para la visita guiada?
— Hola, Matvéi. ¿Dónde está Alena?
— Esa chica inútil. No podía dejarla ahí. Hay otros cambios también. Vamos, le mostraré.
Al aparecer ellos, los empleados dejaron de trabajar y saludaron a la dirección. Stepán notó caras nuevas. Matvéi contó que despidió a algunos por vínculos con la competencia y advirtió a los demás que no se les ocurriera más. Con él, los trabajadores comenzaron a llegar puntuales, pasar menos tiempo en la cocina tomando té, y la productividad aumentó.
Stepán quedó impresionado: esos cambios en una semana parecían imposibles. Resultó que Matvéi había sido militar y el orden bajo su mando era la norma. El director expresó su admiración y le propuso al hombre quedarse como adjunto permanente.
— ¡Eres un hallazgo! No puedo dejarte ir.
— Es un buen comienzo. Todo se pondrá en orden.
— Y sepa que esto no es por lástima. Como empleado, me convienes totalmente. En cuanto a disciplina, soy débil. En casa los niños le temen a la esposa y conmigo me pisan.
Matvéi aceptó la propuesta con alegría. Con el tiempo pudo alquilar un apartamento y volver a una vida normal. A menudo agradecía al destino por haber conocido a Stepán. Continuó trabajando duro y nunca olvidó a quienes lo ayudaron durante sus andanzas, y trataba de apoyarlos en lo que podía.
