— ¿Quieres quedarte con el piso? — preguntó la suegra a la nuera, sin notar que su marido estaba detrás de ella.
— ¿Crees que no veo cómo miras este piso? — la voz de Valentina vibraba de una ira apenas contenida. — ¡Bien que escondes los ojitos! Seguro que ya te imaginas cambiando el papel de las paredes.
— Valentina Petrovna, no entiendo de qué me habla…
— ¡No entiende! — la mujer rodeó a la nuera como una depredadora a su presa. — ¡Qué inocencia! ¡Casi una ovejita! Solo que hoy en día esas ovejitas tienen dientes afilados.
Dos horas antes de esta conversación, Lena estaba de pie junto a la estufa, removiendo una salsa para el pollo. En el horno burbujeaba y chisporroteaba la carne con verduras, que se cocinaba lentamente. La radio llenaba la cocina con melodías de jazz, y parecía que el día transcurría de lo más normal.
Andréi había salido por la mañana prometiendo regresar para la cena. Tenía una reunión con nuevos socios, un asunto en el que llevaba meses trabajando. Lena se alegraba de sus logros, aunque a veces deseaba que el trabajo no le robara tanto tiempo a su marido.
— ¿Otra vez haciendo magia en la cocina? — la suegra entró sin avisar, como siempre. En la mano llevaba su propia llave del piso, que usaba como si fuera de su propiedad. — Andréi se comería unos macarrones sencillos con igual gusto.
— Prefiere que le cocinen en casa, — contestó Lena con calma, mientras cortaba verduras para la ensalada.
— Prefiere… — repitió la suegra con sorna. — Apenas un año de casados y ya te crees experta en sus gustos. ¡Treinta años lo crié yo!
— Valentina Petrovna, no empiece…
— ¿No empiece qué? — La mujer se sentó a la mesa y empezó a golpear con los dedos el tablero, marcando un ritmo. — ¿A decir las cosas como son? Siempre he sido directa. Cuando Andréi está cerca, te vuelves toda dulzura, pero ¿qué es lo que realmente pasa por tu cabeza?
— Pienso en cuánto amo a su hijo.
— ¿Mío? — Valentina soltó una risa breve. — Claro que lo amas. Y al piso de tres habitaciones en pleno centro también, ¿verdad que lo adoras?
Lena apretó los dientes y guardó silencio. Discutir era inútil: la suegra tergiversaría cualquiera de sus palabras.
El portazo de la entrada anunció la llegada de Oleg, el hermano menor de Andréi.
— ¡Mamá, Len, hola a todos! — se oyó su alegre voz desde el pasillo. — Espero que haya algo de comer.
— ¡Olezka! — Valentina se transformó de inmediato, su rostro se iluminó con una sonrisa maternal. — ¡Ven rápido, querido! Lena está justo ahora haciendo maravillas en la cocina.
— ¡Genial! — Oleg apareció en el umbral. — El olor es fantástico. Len, eres una verdadera maestra de la cocina.
— Gracias, — sonrió Lena. — En unos veinte minutos todo estará en la mesa.
— ¿Y dónde está el hermano mayor?
— Trabajando, — respondió Valentina Petrovna. — Igual que su padre. Él también estaba siempre ocupado con los negocios.
— Sí, papá realmente estaba obsesionado con el trabajo, — coincidió Oleg. — Por cierto, mamá, quería preguntarte sobre los documentos. ¿Todo está en orden con los papeles del piso?
Valentina Petrovna se tensó visiblemente:
— ¿Y qué podría estar mal con ellos?
— Nada en especial, solo curiosidad. Andréi mencionó que papá lo dejó todo a su nombre poco antes de morir.
— ¿Mencionó? — la voz de la madre se volvió fría. — ¿Y qué más te contó?
— Mamá, ¿qué pasa? — se sorprendió Oleg. — Solo estamos conversando.
Lena siguió cocinando en silencio, pero cada palabra quedaba grabada en su memoria. La suegra notó su atención.
— Lena, ve a la tienda, — ordenó con autoridad. — Falta pan.
— Pero ayer compré dos barras…
— ¡Entonces ya se las comieron! Vamos, ¡no discutas con los mayores!
Oleg frunció el ceño:
— Mamá, no seas tan dura. Lena está ocupada cocinando, que termine. Yo mismo voy por el pan.
— ¡Ni se te ocurra! — gruñó Valentina Petrovna. — ¡Ella es joven y tiene las piernas sanas!
Lena se quitó el delantal:
— Está bien, yo voy.
Al salir del piso, alcanzó a oír el comentario de Oleg:
— Mamá, la tratas demasiado duro.
— ¡Yo sé mejor cómo se hacen las cosas! — replicó con firmeza Valentina Petrovna.
En la tienda de comestibles Lena se encontró de repente con su hermana Marina.
— ¡Lena! — se alegró ella. — ¿Cómo estás? Te ves cansada.
— Todo bien, — respondió evasiva Lena. — Solo… un período difícil.
— ¿Otra vez la suegra molestando?
— Marina, es que simplemente no me soporta. Cuando Andréi está presente, se muestra como la mejor madre, pero a solas… — Lena sacudió la cabeza. — Hoy me dijo de frente que me casé por el piso.
— ¡Qué bruja! — se indignó Marina. — Oye, ¿y si se lo contamos a mamá? Ella podría hablar con ella seriamente.
— ¡Ni pensarlo! ¡Solo eso faltaba! Haría un escándalo enorme… Y Andréi ya está bastante dividido entre todos nosotros.
— ¿Y él qué? ¿De verdad no nota nada?
— Con él se transforma en la mamá cariñosa. Y si yo me quejo, quedo como una histérica.
— Len, esto no puede seguir así. ¡Te va a destrozar!
Cuando volvió a casa, Lena encontró en la sala a su madre, Tamara Ivánovna. Estaba sentada junto a Valentina Petrovna, y ambas mujeres conversaban animadamente.
— ¡Oh, aquí está nuestra anfitriona! — exclamó Valentina con fingido entusiasmo. — ¡Tamara Ivánovna, su hija ha vuelto!
— ¡Lenochka! — la madre se levantó para recibirla. — Qué suerte que te alcancé. Pasaba por aquí y decidí visitarte.
— Mamá, hola, — Lena abrazó a su madre. — Ahora mismo pongo la mesa.
— ¡Tenemos aquí a una ama de casa tan aplicada! — dijo la suegra con voz melosa. — Siempre está cocinando algo, se esfuerza con todas sus fuerzas. Claro, a veces no sale muy bien, pero lo soportamos.
Tamara Ivánovna entrecerró los ojos:
— ¿Cómo que “no muy bien”? ¡Lena cocina de maravilla!
— ¡Ay, no quise decir nada malo! — agitó las manos Valentina Petrovna. — Es solo que en cada familia hay sus particularidades, sus recetas secretas. Andréi está acostumbrado a mi cocina.
— Andréi nunca ha expresado quejas, — señaló Lena con sequedad.
— ¡Y no lo hará! Es un muchacho educado. No va a disgustar a su esposa.
Durante la comida el ambiente se volvió aún más tenso. Oleg intentaba aliviarlo con historias divertidas, pero sin éxito.
— Por cierto, Len, — dijo él, — Andréi me encargó decirte que se retrasará. Tiene asuntos importantes.
— ¡Siempre esos asuntos! — suspiró Valentina Petrovna. — Igual que su padre… Aunque, ¿de qué hablo? Mi esposo. El padre de nuestros chicos.
Tamara Ivánovna arqueó las cejas:
— ¿Acaso usted no es la madre biológica de Andréi?
Reinó el silencio. Valentina palideció.
— ¡Lo crié como a un hijo propio! — gritó. — ¡Desde los cinco años! ¿Acaso eso no me convierte en su verdadera madre?
— Claro que sí, — dijo conciliadora Tamara Ivánovna. — Simplemente yo no lo sabía.
— ¿Y qué hay que saber? ¡Yo soy su verdadera madre! ¡La más auténtica! La que lo dio a luz huyó cuando el pequeño tenía tres años. ¡Y yo me quedé! ¡Yo lo crié!
Lena se cruzó una mirada con su madre. Así que eso era. Una madrastra.
Después de que los invitados se marcharon, Valentina se abalanzó sobre Lena:
— ¿Tú invitaste adrede a tu madrecita?
— Yo no la invité. Vino sola.
— ¡Sola! Seguro que la llamaste, lloriqueando.
— Valentina Petrovna, yo no me quejo con nadie de nada.
— ¡Mientes! — la mujer se acercó casi hasta pegarse a ella. — ¿Crees que estoy ciega? ¿No veo cómo maniobras aquí? ¿Ya le echaste el ojo al piso?…
— ¿Otra vez con lo mismo?
— ¡Pues claro! El piso está a nombre de Andréi. Su padre, antes de morir, puso todo a nombre de su hijo. ¿Y a mí qué? ¡Treinta años viví con él y no me dejó nada! ¡Porque no soy madre biológica! ¡Porque soy madrastra!
— Yo no lo sabía…
— ¡No lo sabía, dice! ¡Todas ustedes son iguales! Jóvenes, guapas, y en la cabeza solo una idea: ¡cómo quedarse con más! Pero recuérdalo, desgraciada: ¡de aquí no me muevo! ¡Esta es mi casa! ¡Tengo todo el derecho a estar aquí!
— Nadie la está echando…
— ¡Todavía! ¡Todavía no me echan! Pero yo veo cómo miras alrededor, cómo lo inspeccionas todo. ¡Seguro que ya planeas qué mover y a dónde!
En ese momento la llave giró en la cerradura. Pero ambas mujeres, absortas en la pelea, no oyeron el sonido.
— ¿Y sabes qué? — continuó Valentina Petrovna. — ¡Lárgate! Mientras Andréi no está en casa, haz las maletas y vete con tu mamita. ¡Y a él le diré que huiste sola!
— No pienso irme a ninguna parte. Esta también es mi casa.
— ¿Tuya? — chilló Valentina Petrovna. — ¡Si llevas aquí apenas un año! ¡Y yo treinta! ¡Treinta! ¡Yo levanté a ese chico! ¡Pasaba las noches en vela con él! ¡Y tú llegaste a todo hecho!
— ¡Yo amo a Andréi!
— ¡Amor, dice! ¡Lo que amas es el piso! ¡Y el dinero! Él gana muy bien, por eso te pegaste a él. ¡Pero aquí no vas a tener paz! ¿Me oyes? ¡Te voy a sacar de aquí! ¡Andréi me creerá a mí, no a ti! ¡Yo soy su madre!
— ¡Usted no es su madre! — estalló Lena. — ¡Usted es una madrastra! ¡Y se comporta como la peor madrastra de los cuentos infantiles!
Valentina Petrovna levantó la mano para golpearla, pero una palma masculina le sujetó la muñeca.
— ¡Ni se te ocurra! — Andréi estaba entre ellas, pálido de rabia. — ¡No te atrevas a tocar a mi esposa!
— ¡Andriusha! — Valentina Petrovna cambió de tono al instante, como una actriz en un nuevo papel. Su voz se volvió melosa, casi infantil. — Hijito, no lo entendiste bien. ¡Solo conversábamos!
Andréi estaba en el umbral, y Lena veía cómo cada músculo de su cuerpo estaba tenso. Nunca antes lo había visto así: sereno, firme, inquebrantable.
— Lo oí todo. De principio a fin.
— Pero… ¡pero ella empezó! ¡Ella me falta al respeto! — Valentina Petrovna señaló a Lena con un dedo tembloroso, en su voz reaparecieron las notas metálicas de siempre.
— Lárgate.
Dos palabras cortas sonaron tan quedas que Lena casi no las oyó. Pero su fuerza fue ensordecedora.
— ¿Qué? — balbuceó Valentina Petrovna, y la máscara de madre solícita se deslizó por completo de su rostro. — Andriusha, ¿qué estás diciendo?
— Dije: sal de mi casa. Ahora mismo.
— ¿De tu casa? ¡También es la mía! ¡Aquí llevo treinta años! — La voz de la mujer se volvió histérica.
— Este es el piso de mi padre. Él me lo dejó a mí. Y a mi familia. Y mi familia es Lena. No tú.
Lena sintió algo cálido extenderse en su pecho. Por primera vez en todos sus años de matrimonio escuchaba esas palabras. No solo las escuchaba: las sentía con todo su peso.
— ¿Cómo puedes? — jadeó Valentina, aferrándose al borde de la mesa. — ¡Tanto que hice por ti!
— ¿Qué hiciste? ¿Casarte con mi padre? ¿Ese es tu mérito?
— ¡Yo te crié!
— Y te estoy agradecido. Pero eso no te da derecho a humillar a mi esposa. Prepárate. Tienes una hora.
Valentina Petrovna se lanzó hacia adelante, pero Andréi no retrocedió ni un paso.
— ¡Andriusha, reacciona! ¡Ella te ha lavado el cerebro!
— No. La que me lo lavó fuiste tú. Todos estos años. Fingiendo ser una madre cariñosa. Pero en realidad… Hace tiempo sospechaba que tratabas mal a Lena. Pensé que exageraba. Pero tú… eres un monstruo.
— ¡No te atrevas a hablarme así! ¡No soy una extraña para ti! — Valentina Petrovna se irguió con todo su orgullo, y en ese momento Lena la vio no como una mujer patética y nerviosa, sino como una verdadera enemiga.
— Ahora sí eres una extraña. Lárgate.
Valentina Petrovna giró lentamente la cabeza hacia Lena, que instintivamente dio un paso atrás. En los ojos de la madrastra ardía un odio puro, sin mezcla.
— ¡Te arrepentirás! ¡Ya lo verás, te arrepentirás! ¡Ella te dejará en cuanto se acabe el dinero!
— Vete antes de que llame a la policía.
— ¿La policía? ¿A mí? — la mujer soltó una carcajada histérica, echando la cabeza hacia atrás. — ¡Ingrato cachorro!
Se volvió bruscamente y se metió en su cuarto. Golpes de cajones, crujido de armarios, ruidos sordos — todo llegaba tras la puerta cerrada.
Andréi se acercó a Lena y le tocó suavemente el hombro.
— ¿Estás bien?
Lena asintió, sin fiarse de su propia voz.
Media hora después, la puerta del cuarto se abrió de golpe. Valentina Petrovna salió con una maleta gastada en la mano. Su rostro estaba pálido, pero firme. Se detuvo ante Andréi y pronunció con gélida calma:
— Recuerda este día, Andréi. Recuerda cómo echaste a tu madre.
— Tú no eres mi madre. — La voz de Andréi no vaciló. — Una madre no haría esto. Y no huyó: murió, eso dijo mi padre.
Por un instante pareció que Valentina Petrovna iba a responder algo. Pero solo apretó los labios con desprecio y se dirigió a la salida.
La puerta se cerró de golpe.
Andréi se giró lentamente hacia Lena. Ella estaba de pie, abrazándose a sí misma, y temblaba — no de frío, sino de todo lo vivido.
— Perdóname — dijo en voz baja, acercándose más. — Perdóname por no haberme dado cuenta. Por no haberte protegido antes.
— No tienes la culpa… — susurró Lena, dejándose abrazar por su esposo.
— Sí la tengo. Debí haberlo entendido. Ella siempre fue así. También con mi padre. Fingía amor, pero en realidad… Por eso mi padre lo puso todo a mi nombre. No confiaba en ella.
Lena echó la cabeza hacia atrás y lo miró a los ojos. En ellos no había dudas, ni remordimiento. Solo determinación y algo más — algo que no veía desde hacía mucho tiempo. Amor. Amor verdadero, incondicional.
— ¿Y ahora qué pasará? — preguntó ella.
— Vamos a vivir. Los dos. Tranquilos y felices. Sin veneno ni mentiras.
Lena recordó al hermano menor de Andréi.
— ¿Y Oleg? Él la quiere.
— Oleg lo entenderá. Hace tiempo que sospechaba muchas cosas. Solo que no quería creerlo.
Pasó una semana. Valentina llamó a Oleg: se quejaba, lloraba, contaba su versión de los hechos. Pero cuando el hermano menor fue a ver a Andréi y a Lena y supo toda la verdad — los detalles de aquellas escenas de las que su hermano mayor había sido testigo — su relación con la madrastra se enfrió mucho.
— ¿Sabes? — le dijo a Andréi antes de marcharse. — Siempre pensé que eras demasiado duro con ella. Pero resulta que…
— Resulta que nunca escuchaste sus conversaciones con Lena, — terminó Andréi por él.
Valentina se mudó con su hermana a Ekaterimburgo. De vez en cuando llamaba, intentaba reconciliarse, pero Andréi se mantenía inflexible. Lena escuchaba esas conversaciones cortas y frías y cada vez se sorprendía de la firmeza de su esposo.
Y después, las llamadas también cesaron.
Lena por fin pudo respirar a pleno pulmón en su propia casa. Caminaba por las habitaciones sin miedo, cocinaba lo que quería, recibía a sus amigos sin temor al juicio. La casa se llenó de su risa, de su música, de su vida.
Y por primera vez en muchos años, realmente se sintió en casa.
