— ¿Y tu madre está dispuesta a pagar esto si quiere invitar a tantos invitados? ¿O otra vez va a ser todo a nuestra cuenta?

— ¿Y tu madre está dispuesta a pagar esto si quiere invitar a tantos invitados? ¿O otra vez va a ser todo a nuestra cuenta?

Alexéi miraba en el teléfono adónde se había ido tanto dinero de la tarjeta de crédito mientras Marina lavaba los platos después de la cena. La llamada de su madre lo tomó por sorpresa; normalmente llamaba los domingos, y hoy era miércoles.

— Aliochenka —la voz de Valentina Petróvna sonaba especialmente cariñosa, lo que siempre le inquietaba—, estaba pensando en mi aniversario. Me encantaría celebrar mis setenta años de una manera bonita. ¡Es una fecha tan importante!

Marina se giró al escuchar las entonaciones familiares de su suegra. Por la expresión de su rostro, Alexéi comprendió que la conversación no sería sencilla.

— Claro, mamá —respondió con cautela—. ¿Qué tienes en mente?
— Bueno, me gustaría invitar a todos los familiares, amigos… ¿Quizá celebrarlo en un restaurante? Pero ya sabes cómo es mi pensión. Y me encantaría que todo fuera bonito y solemne.

Alexéi sintió cómo Marina se tensaba junto al fregadero. Ambos entendían perfectamente a dónde conducía esa conversación.

— Mamá, ¿cuántas personas planeas invitar? —preguntó, ya intuyendo algún truco.

— Bueno, como siempre, unas quince personas. Ya conoces nuestro círculo.

Alexéi suspiró aliviado. Quince personas era totalmente manejable. Miró a su esposa, ella asintió mientras se secaba las manos con la toalla.

— Está bien, mamá. Marina y yo lo pensaremos. Tal vez sea nuestro regalo para ti en tu aniversario.

— ¡Ay, Aliochenka, gracias! ¡Estoy tan feliz! ¿Entonces estamos de acuerdo?
— Mamá, primero contaremos, averiguaremos los precios. Y después decidiremos definitivamente, ¿vale?

Después de colgar, Marina se sentó junto a él en la mesa de la cocina.

— ¿Pues empezamos a contar? —preguntó sin mucho entusiasmo.

Abrieron la computadora portátil y comenzaron a buscar restaurantes adecuados. En su zona encontraron varios establecimientos decentes con precios moderados. El más apropiado ofrecía un menú de banquete por dos mil rublos por persona. Si los invitados traían sus propias bebidas alcohólicas, el total ascendía a treinta mil rublos.

— Podemos permitirnoslo —dijo Marina, aunque su voz mostraba dudas—. El dinero, claro, no es poco, pero tu madre celebra su cumpleaños solo una vez al año.

— Exacto. Además, mira cómo se alegró. Hacía tiempo que no la escuchaba tan contenta.

Al día siguiente, Alexéi llamó a su madre y le contó sobre el restaurante que habían encontrado.

— «Patio Acogedor» —preguntó Valentina Petróvna—. ¿Y dónde está ubicado?
— En Sadovaya, cerca del metro. Muy fácil de llegar.

— Aliocha, ¿y tú has estado allí? Yo no había oído nada… ¿Quizá mejor «Edad de Oro»? ¿Recuerdas que fuimos allí en la boda de Sveta?

Durante el té, la conversación comenzó con el clima, las noticias y la salud. Finalmente, Alexéi se armó de valor para hablar del festejo.

— Mamá, Marina y yo hemos hecho cuentas… El banquete para treinta personas en «Edad de Oro» resultará muy caro. ¿Quizá podríamos limitar el número de invitados?

El rostro de Valentina Petróvna cambió al instante.

— ¿Cómo dices? —preguntó con frialdad—. ¿Debería no invitar a alguien? ¿Ofender a las personas?

— Bueno, quizá podríamos elegir solo a los que te son más queridos…

— Aliocha, todos me son queridos. ¿Y qué pensarán de mí? Dirán que tengo un hijo tan tacaño que no puede organizarle a su madre una fiesta decente por su aniversario.

Marina permanecía en silencio, sujetando la taza con fuerza. Alexéi vio cómo le temblaba la mejilla, señal segura de que contenía su enfado.

— Mamá, no se trata de tacañería. Es solo que para nosotros esa suma es muy grande…

— ¿Y cuánto gastan ustedes en sus diversiones? ¿En restaurantes, cine, ropa? —Valentina Petróvna miró a Marina—. ¿En su costosa cosmética y joyas?

— Mamá, Marina no tiene joyas caras…

— Claro, claro. ¿Y esto qué es? —Señaló los sencillos pendientes de Marina—. ¿Seguro que no es oro?

— Es bisutería de quinientos rublos —dijo Marina en voz baja.

— Ajá, claro. ¿Y el anillo?

— La alianza.

— Por cierto, hablando de joyas —Valentina Petróvna de repente se animó—. He estado pensando… Para mi aniversario no solo debe haber fiesta, sino también un regalo. Hace tiempo que sueño con un anillo de oro con una piedra. No muy caro, claro. Solo quiero tener algo bonito.

Alexéi sintió cómo se le secaba la boca. Un anillo de oro supondría otros veinte o treinta mil rublos adicionales al total.

— Mamá, bueno… ya estamos organizando el banquete. Eso ya es un regalo.

— Aliochenka, pero el banquete es para todos. El regalo debe ser solo para mí. ¿Entiendes?

Alexéi murmuraba algo ininteligible, sin encontrar palabras. Marina guardaba silencio, pero él veía cómo le temblaban las manos.

— Nosotros… lo pensaremos —logró decir al fin.

— Pues piensen, claro —asintió Valentina Petróvna—. Solo que ya advertí a todos sobre el banquete. Nina Vasílievna incluso compró un vestido nuevo especialmente.

En el auto viajaron largo rato en silencio. Finalmente, Marina no pudo más.

— Ocho años, Aliocha. Ocho años me habla así. Ocho años tolero sus insinuaciones, reproches, comparaciones. Ocho años escucho lo mala esposa, mala ama de casa, mala nuera que soy. ¿Y ahora quiere que nos endeudemos, nos privemos de todo durante un año y además le compremos un anillo?

— Marinita…

— ¡No! ¡Basta! —Marina se volvió hacia él—. Dime la verdad: ¿cuándo fue la última vez que tu madre me dijo algo agradable? ¿Cuándo se interesó por mis asuntos? ¿Cuándo agradeció nuestra ayuda? ¿Cuándo preguntó si podíamos permitirnos esto?

Alexéi guardó silencio; no había qué responder.

— Y ahora exige más de ciento cincuenta mil rublos, además del anillo. Y ni siquiera pensó en ofrecer ayuda o compartir los gastos. ¿Sabes qué me indigna más? Ni siquiera el dinero. Es que lo da por sentado. Tu deber es darle una fiesta lujosa, y ni siquiera considera agradecer de antemano.

— Ella agradeció…

— ¡Se alegró! Son cosas distintas. Se alegró porque obtendría lo que quería, no porque estemos dispuestos a sacrificarnos por ella.

Al anochecer, Alexéi decidió intentar una vez más hablar con su madre por teléfono. Quizá explicar la situación con calma, sin emociones.

— Mamá, hablemos de nuevo. Ciento cincuenta mil es realmente mucho para nosotros. ¿Quizá podamos encontrar un compromiso?

— ¿Qué compromiso? —la voz de Valentina Petróvna se elevó—. Aliocha, trabajé toda mi vida, siempre ahorré para mí.

Me crié sola y nunca te negué nada. Y ahora, que tengo setenta años, que quiero celebrar mi cumpleaños de manera bonita una sola vez en la vida, mi propio hijo empieza a regatear.

— Mamá, no estoy regateando…

— Sí lo estás. Y todo por culpa de tu esposa. Te ha lavado el cerebro, ¿verdad? Te susurra cosas malas sobre mí, se aprovecha, es tacaña.

— Mamá, ¿y qué tiene que ver Marina?

— Que una esposa normal apoya a su marido, no lo enfrenta contra su madre. Tú no eras así antes de casarte con ella.

En ese momento, Marina entró en la habitación. Escuchó las últimas palabras y se detuvo.

— Mamá, no es así…

— Sí lo es, Aliochenka. Mira cómo me mira. Como si le quitara algo. ¿Y yo qué? ¿Soy una extraña? ¡Soy tu madre!

— Sí, usted es su madre —dijo de repente Marina—. Y llevan ocho años usándolo.

Alexéi se quedó paralizado. Valentina Petróvna también guardó silencio.

— ¿Qué dijiste? —preguntó ella en voz baja.

— Dije la verdad —Marina se acercó al teléfono y Alexéi activó el altavoz—. Durante ocho años han usado que usted es su madre. Lo hacen sentir culpable por cada negativa.

Ocho años escucho sus reproches, insinuaciones, comparaciones. Ocho años tolero su trato hacia mí como si fuera de segunda categoría. Y ahora exigen que nos endeudemos por su fiesta, sin siquiera preguntar si podemos permitirnoslo.

— ¡Aliocha! —gritó Valentina Petróvna al otro lado del teléfono—. ¿Escuchas cómo me habla?

— Les hablo con sinceridad —continuó Marina—. Por primera vez en ocho años. ¿Y saben qué? Ustedes pueden organizar su propia fiesta. Tienen pensión, tienen ahorros. Si un banquete lujoso es tan importante para ustedes, páguenlo ustedes mismos. Nosotros les daremos el regalo que consideremos adecuado.

— ¡Ingrata! —la voz de Valentina Petróvna temblaba de rabia—. ¡Tacaña! Aliocha, ¿ves en quién te casaste? ¡Lo sabía! ¡No es digna de ser parte de nuestra familia! ¡Ni siquiera entiende lo que significa respetar a los mayores!

— ¿Y usted entiende lo que significa respetar a los demás? —Marina no cedía—. ¿Entiende lo que significa agradecer la ayuda? ¿Entiende que las personas tienen sus propios planes y posibilidades?

— ¡Cómo te atreves! ¡Soy madre!

— ¡Y yo soy esposa! ¡Y tengo derecho a no ser insultada!

Alexéi escuchaba la discusión y por primera vez en ocho años comprendió que Marina tenía razón. Absolutamente en todo. Su madre había usado su sentido del deber filial como un arma, haciéndolo sentir culpable. Realmente trataba a su esposa como a una enemiga. Realmente nunca tuvo en cuenta sus posibilidades ni sus deseos.

— Mamá —dijo en voz baja—. Cállese.

— ¿Qué? —se sorprendió Valentina Petróvna.

— Dije, cállese. Marina tiene razón. En todo tiene razón.

Hubo un silencio en la línea.

— ¿Te pones… te pones de su lado? —susurró finalmente la madre.

— Me pongo del lado de la justicia —dijo Alexéi con firmeza—. Durante ocho años has ofendido a mi esposa. Ocho años me obligas a elegir entre ustedes. Ocho años he permanecido en silencio esperando que todo mejorara. Pero basta.

— Aliocha…

— No, mamá. Ahora escúchame. Marina es una mujer maravillosa. Es buena, inteligente, atenta. Nunca me prohibió ayudarte. Siempre apoyó nuestros encuentros. Cocinó para ti, limpió tu casa, compró medicamentos cuando estabas enferma. Y tú, a cambio, solo la criticabas y la reprochabas.

— Pero no lo hice con mala intención…

— ¿Y qué otra intención podría haber? —Alexéi sentía cómo la ira acumulada durante años emergía—. ¿Por amor? ¿Por cuidado? Mamá, en ocho años no le has dicho a Marina ni una sola palabra agradable. Ni una vez la agradeciste por ayudar. Pero sí la comparaste con otras esposas, criticaste su cocina, su ropa, su trabajo.

— Quería que fuera mejor…

— Quisiste que supiera su lugar. Que entendiera que es una extraña en nuestra familia. Bueno, felicidades. Lo lograste.

Valentina Petróvna guardó silencio.

— Y ahora, sobre el aniversario —continuó Alexéi—. Estamos dispuestos a darte lo que podamos. Pero no vamos a endeudarnos por tu fiesta. Si quieres un banquete para treinta personas en un restaurante caro, organízalo tú misma. Tienes dinero y amigos que pueden ayudarte.

— No tengo ese dinero…

— Entonces invita a quince personas a un restaurante sencillo. O haz la fiesta en casa. Nosotros ayudaremos con la comida y la limpieza. Pero no tienes derecho a exigirnos lo imposible.

— Está bien —la voz de la madre se volvió fría como hielo—. Entonces mi hijo cree que no soy digna de una bonita fiesta.

— Mamá, basta de manipulaciones. Tú mereces una bonita fiesta. Pero con tu propio dinero. Como toda persona normal.

— Entiendo. Entonces ni se acerquen a mi cumpleaños. Si soy una carga para ustedes.

— Como quieras —dijo Alexéi, cansado—. Si decides celebrarlo de manera sencilla, avísanos. Iremos con un regalo y nuestras felicitaciones. Si vas a enfurruñarte y a manipular, perdón.

Colgó y abrazó a Marina.

— Perdóname —dijo en voz baja—. Perdóname por todos estos años. Debí haber tomado tu defensa mucho antes.

Marina lo abrazó de vuelta. Por primera vez en mucho tiempo sintió que realmente eran una familia. No él por un lado y ella por otro, cada uno tirando de la manta para su lado, sino un verdadero equipo.

Una semana después, Valentina Petróvna volvió a llamar. Su voz era baja y culpable.

— Aliochenka —dijo—. He estado pensando… Tal vez realmente celebremos de manera más modesta. En casa, con los más cercanos.

— Está bien, mamá —respondió Alexéi—. Ayudaremos.

— Y… llama también a Marina. Que venga.

— Mamá, ya sabes —siempre vamos juntos.

— Sí, claro. Solo quería decir que me alegrará verla.

No era una disculpa, pero era un comienzo. Y, quizá, eso por ahora era suficiente.

El día del aniversario llegaron a casa de Valentina Petróvna con un ramo de flores y un pequeño regalo: una bonita caja para joyas. No un anillo de oro, pero un gesto sincero.

Se sentaron a la mesa diez personas: los familiares y amigos más cercanos. Valentina Petróvna lucía elegante y solemne en su mejor vestido. Recibió las felicitaciones con dignidad e incluso agradeció a Marina por ayudar con los preparativos.

No era la calidez que Marina había soñado, pero era respeto. Y eso, como se dio cuenta, era suficiente para empezar nuevas relaciones.

Regresaron a casa, y ambos comprendieron que algo importante había cambiado en su familia. Habían aprendido a ser un equipo. Y eso valía más que cualquier anillo de oro.